Bisakah Graham Arnold Antar Irak ke Piala Dunia Pertama Setelah 40 Tahun?

Tim nasional sepak bola Irak tengah memasuki fase krusial dalam perjalanan mereka menuju kualifikasi Piala Dunia FIFA 2026 — dan mereka telah menunjuk sosok pemimpin berpengalaman untuk memandu langkah tersebut. Graham Arnold, yang terkenal membawa Australia lolos ke babak 16 besar di Piala Dunia 2022, kini memimpin Lions of Mesopotamia dengan satu tujuan jelas: membawa Irak kembali ke panggung sepak bola terbesar untuk pertama kalinya sejak tahun 1986.

Arah baru setelah gagal di putaran ketiga

Setelah gagal mengamankan tiket otomatis di putaran ketiga kualifikasi AFC, Irak masih memiliki peluang melalui putaran keempat yang akan datang. Penunjukan Graham Arnold menandai perubahan nyata dalam strategi, struktur, dan ambisi tim — dan ia tidak membuang waktu untuk mulai membentuk identitas baru bagi skuadnya.

Langkah berani: Irak tunjuk Graham Arnold untuk misi 2026

Graham Arnold dalam konferensi pers saat diperkenalkan sebagai pelatih baru tim nasional Irak. — Graham Arnold resmi diperkenalkan sebagai pelatih timnas Irak dalam konferensi pers di Baghdad.

Arnold resmi diperkenalkan sebagai pelatih kepala baru timnas Irak dalam konferensi pers di Baghdad pada Mei 2025, hanya beberapa minggu setelah Federasi Sepak Bola Irak (IFA) memecat Jesús Casas. Menurut pernyataan resmi IFA, kontrak Casas dihentikan karena pelanggaran Pasal 14 dalam Regulasi Status dan Transfer Pemain FIFA — klausul yang umumnya digunakan jika ada alasan sah untuk pemutusan kontrak.

Kepergian Casas terjadi setelah Irak finis di peringkat ketiga grup mereka pada putaran ketiga — hasil yang mengecewakan dan membuat para penggemar frustrasi serta impian ke Piala Dunia nyaris pupus.

Arnold hadir membawa harapan dan struktur

Penunjukan Arnold langsung menarik perhatian internasional. Bagi rakyat Irak, kehadirannya membawa harapan baru.

“Graham Arnold datang bukan hanya untuk menstabilkan tim — dia datang untuk membawa Irak ke Piala Dunia,” ujar mantan pemain dan pelatih timnas Irak, Haidar Obaid, seperti dilaporkan oleh Winwin.

“Dia sedang mengubah kampanye ini menjadi perjuangan kualifikasi yang serius, bukan sekadar perjalanan penuh harapan.”

Tanda-tanda awal yang menjanjikan

Debut Arnold terjadi dalam kekalahan 0–2 dari Korea Selatan pada Juni 2025, laga terakhir Irak di putaran ketiga. Meski kalah, penampilan Irak menunjukkan peningkatan disiplin taktik. Sebulan kemudian, Arnold mencatat kemenangan perdananya: menang 1–0 dalam laga uji coba melawan Yordania pada Juli.

“Sekarang pemilihan pemain didasarkan pada kinerja dan logika yang lebih jelas,” kata Obaid.

“Arnold tidak asal mencoba — dia sedang membangun tim dengan tujuan. Itu yang dibutuhkan Irak.”

Sejak menjabat, Arnold telah menggelar pemusatan latihan dan menjalankan misi pencarian bakat di Eropa dan kawasan Teluk, untuk mengidentifikasi pemain keturunan Irak dan talenta diaspora. Filosofi kepelatihannya menekankan stabilitas, disiplin posisi, dan perencanaan jangka panjang — elemen yang sering hilang dalam kampanye Irak sebelumnya.

Apa selanjutnya: Tantangan putaran keempat

Putaran keempat kualifikasi Piala Dunia zona AFC akan dibagi menjadi dua grup berisi enam tim. Dua tim teratas dari masing-masing grup akan lolos langsung ke Piala Dunia FIFA 2026, sementara tim peringkat ketiga dan keempat akan masuk ke babak play-off tambahan.

Lawan potensial Irak antara lain Arab Saudi, Qatar, Uni Emirat Arab, Oman, dan Indonesia, meski undian resmi belum dilakukan.

Jalan ke depan jelas tidak mudah. Kompetisi akan semakin ketat, dan ruang untuk kesalahan sangat sempit. Namun dengan kepemimpinan tenang Arnold dan pengalamannya dalam menangani kualifikasi bertekanan tinggi, Irak mungkin telah menemukan keunggulan taktik yang mereka butuhkan.

“Laga-laga selanjutnya sangat krusial,” ujar Obaid.

“Dengan pengalaman Arnold di kualifikasi sulit, Irak punya peluang nyata — bukan hanya peluang simbolis.”

Kampanye yang didorong oleh keyakinan

Bagi banyak penggemar Irak, lolos ke Piala Dunia terasa lebih seperti mimpi daripada rencana. Namun di bawah kepemimpinan Graham Arnold, mimpi itu kini mulai memiliki struktur, arah, dan keyakinan.

Kualifikasi 2026 adalah peluang langka: untuk kembali ke Piala Dunia setelah hampir empat dekade, menyatukan bangsa yang mencintai sepak bola, dan mengembalikan kebanggaan pada seragam hijau kebanggaan mereka.

Dengan Arnold di kursi pelatih, Irak tidak lagi hanya berharap pada keajaiban. Mereka tengah mempersiapkannya — secara strategis, penuh semangat, dan tanpa kenal lelah.